Intel traverse l’une des périodes les plus turbulentes de ses 56 ans d’histoire. Le géant des puces reçoit la facture d’années de mauvaise gestion. Comment Intel peut-il redresser la barre ?
Les temps sont durs pour Intel. Depuis des mois, les nouvelles concernant l’entreprise ne sont guère positives. Licenciements annoncés, mauvais chiffres financiers, diminution des parts de marché, puces instables : tout ce qui peut aller mal pour Intel semble aller mal.
Les problèmes actuels ne sont pas apparus du jour au lendemain. Le PDG Pat Gelsinger tente depuis des années de donner un nouveau cap, mais il s’avère difficile de redresser la barre. En avril 2023, nous écrivions qu’Intel est dans le coin où les coups tombent: un an et demi plus tard, nous aurions pu utiliser exactement le même titre. C’est une accumulation d’erreurs et un trop long festin de succès passés qui ont mis Intel dans cette situation.
Géant endormi
Intel était autrefois la référence sur le marché des PC : cette domination lui a valu le surnom de « Chipzilla ». Si l’on considère les parts de marché, Intel est et reste le roi : selon les chiffres de Statista, 63 % de tous les processeurs dans le monde proviennent d’Intel. Le terrain propice à la domination du marché a été posé dès 1978 avec l’emblématique Intel 8086, la puce qui a introduit l’architecture x86 encore répandue aujourd’hui.
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Le duel avec AMD est une constante dans l’histoire d’Intel. Le rival grignote de plus en plus l’avance : en 2016, la part de marché d’Intel était encore de 82 %. Intel ne peut s’en prendre qu’à elle-même. L’entreprise retarde constamment ses propres délais, ce qui fait que les puces sont souvent obsolètes avant même d’être lancées.
Les fabricants de PC ne peuvent plus ignorer AMD aujourd’hui, et l’époque où l’on lançait de nouveaux modèles de PC exclusivement avec Intel est révolue. Les dirigeants de l’entreprise ont semblé s’en rendre compte en 2021 et ont poussé Bob Swan, alors PDG, à se retirer. Pat Gelsinger a été nommé pour tracer une nouvelle voie, mais le navire Intel s’avère difficile à diriger.
En retard à la fête de l’IA
Un autre pirate de l’air se trouve sur la côte : Arm. L’entreprise britannique est à la fois un partenaire et un concurrent. Arm a réussi à convaincre Apple de mettre Intel à la porte et tente à présent de faire de même avec Windows. Pour l’instant, le succès est limité, même si le battage médiatique autour de l’IA dans l’industrie du PC favorise Arm.
Intel a une fois de plus essayé d’être plus malin que la concurrence en lançant le terme marketing « AI PC » en janvier . Microsoft a donné du fil à retordre à Intel en créant son propre terme, Copilot+, et en utilisant les puces Qualcomm Snapdragon Elite, construites sur l’architecture ARM, comme indicateur. La différence entre un « AI PC » et un « Copilot+ » est très ténue, mais Microsoft a incité les fabricants à lorgner du côté d’ARM.
Illustration de ce qui s’est passé récemment : au lieu de prendre de l’avance, Intel s’est retrouvé dans une situation désavantageuse. Il a été le dernier des grands fabricants de puces à annoncer sa puce Copilot+, Lunar Lake. Bien qu’Intel affirme avoir atteint le plus grand nombre de TOPS, un chiffre qui, une fois de plus, ne dit pas grand-chose sur les performances d’une puce, les PC Copilot+ équipés de puces Qualcomm et AMD seront déjà loin sur les étagères lorsque le premier PC Lunar Lake apparaîtra. Reste à savoir quelle est la qualité réelle de la puce.
Par ailleurs, Intel tente d’accroître sa présence dans les centres de données avec ses accélérateurs Gaudi 3, entre autres, mais se heurte ici à l’inévitable Nvidia.
Processeurs instables
Comme si les choses ne suffisaient pas, les processeurs d’Intel commencent à faire des bonds étranges. Les treizième et quatorzième générations de processeurs d’ordinateurs de bureau Raptor Lake semblent être sensibles à un bogue qui provoque une instabilité permanente. La cause n’est pas claire et les développeurs affirment que les puces pour ordinateurs portables pourraient également être touchées, bien qu’Intel affirme que ce n’est pas le cas.
L’affaire risque d’entraîner Intel dans une spirale infernale. Un correctif et une extension de la période de garantie ne semblent pas suffire pour éviter un procès. Intel pourrait maintenant manquer cela comme un mal de dents.
Tout sur Angstrom
Intel a un atout dans sa manche. Dès l’année prochaine, la nouvelle génération d’Intel 18A devrait sortir des chaînes de montage. Une échéance qu’Intel doit absolument respecter. Cuites sur un très petit nœud de 1,8 nm, les puces devraient surtout prouver qu’Intel n’a pas perdu la main. Le destin de l’entreprise semble en dépendre.
Récemment, Intel a annoncé une percée, mais n’a pas donné beaucoup de détails. Le communiqué de presse ressemblait davantage à une tentative du service des relations publiques d’annoncer de bonnes nouvelles en ces temps troublés. Un test de Broadcom donne une image moins positive. Il faudra peut-être attendre 2026 pour que l’Intel 18A atteigne sa vitesse de croisière.
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La main sur le couteau d’investissement
Intel a annoncé d’importants investissements ces dernières années. Ceux-ci s’inscrivent dans le cadre des projets de M. Gelsinger visant à faire à nouveau d’Intel le géant d’antan. Intel est l’une des rares entreprises de puces qui fabrique elle-même ses puces. Dans le plan directeur de Gelsinger, Intel produira également des puces pour des tiers, comme le fait TSMC. Ces contrats pourraient rapporter des milliards de dollars, mais les capacités doivent être suffisantes.
En plus des expansions dans son propre pays, Intel s’étendrait à l’Europe et installerait une usine en Allemagne. Un investissement qui est également crucial pour l’Europe dans le cadre du Chips Act. Cependant, l’usine allemande est un feuilleton: en raison des discussions sur le nombre de millions de subventions et sur ce qu’il faut faire des terres (fertiles) sur le site, le premier coup de bêche se fait attendre.
Il n’est même pas certain que l’usine puisse voir le jour à Magdebourg. Les revenus d’Intel ont diminué au point que son budget d’investissement doit être réduit. Le gouvernement allemand veut contribuer à hauteur de 10 milliards d’euros, mais le coût total de la construction de l’usine est estimé à au moins le double. Les nombreux milliards qu’Intel investirait aujourd’hui ne commenceraient à porter leurs fruits que dans quelques années au plus tôt. L’entreprise se trouve dans une situation où elle doit d’abord penser au court terme.
Des temps incertains
Des semaines et des mois incertains attendent Intel et ses employés. Les dirigeants de l’entreprise ont déjà annoncé que 15 000 personnes recevront leur poignée de main dorée. Mais bien d’autres choses pourraient changer. Selon certaines sources, Intel envisage de se séparer de sa division « factory ». Altera, acquise en 2015 pour 16 milliards de dollars, a également été mise en avant.
AMD a fait la même chose à Intel en 2009 avec GlobalFoundries et n’a aujourd’hui pratiquement plus aucun lien avec la filiale cédée. En se séparant de la fabrication, Intel pourrait se concentrer davantage sur la conception et le développement de puces, ce qui lui permettrait de se réaffirmer en tant que leader technologique. Les projets futurs d’Intel devraient être plus clairs dans les semaines à venir.
Un point positif : les investisseurs n’ont pas encore abandonné l’entreprise. Bien que le cours de l’action ait été divisé par plus de deux depuis le début de l’année 2024, il a encore augmenté de 12 % le mois dernier, malgré tous les bruits négatifs. La confiance est toutefois fragile et le vent devrait bientôt tourner. Même Intel ne peut se reposer éternellement sur son nom et sa réputation.