Cette année, tout tourne à nouveau autour de l’IA au Mobile World Congress. Au-dessus du clinquant et du glamour sur le sol de l’exposition plane un nuage sombre d’incertitude géopolitique. L’appel retentissant à l’Europe pour qu’elle intensifie d’urgence ses efforts résonne dans les halls.
Le monde de la technologie s’est à nouveau massivement déplacé à Barcelone cette année pour le Mobile World Congress. Lors du plus grand salon technologique d’Europe, les acteurs majeurs du secteur déploient tous leurs efforts pour voler la vedette. Des jeux de tennis de table propulsés par l’IA aux mascottes pandas virtuelles en passant par des spectacles de lumière dignes de Matrix : un tour sur le sol de l’exposition n’est jamais ennuyeux.
Le MWC présente toutefois deux visages cette année. Autant l’ambiance est joviale et ludique sur les stands, autant le ton est sérieux lors des discours d’ouverture et des discussions de panel. L’Europe est aux prises avec une crise d’identité numérique qui se fait également sentir lors de la conférence. Les acteurs éminents du secteur technologique européen ont un message clair pour les politiques : si l’Europe veut jouer un rôle sur la scène mondiale de l’IA, elle doit urgemment changer son fusil d’épaule.
Invasion d’agents IA
Depuis l’année dernière, l’IA est le thème dominant. Chaque entreprise présente doit démontrer qu’elle s’engage d’une manière ou d’une autre dans l’intelligence artificielle. Lors d’un salon comme le MWC, le visuel l’emporte souvent sur le contenu. Tels des camelots accomplis, les exposants jouent avec la lumière, le son, les hologrammes et les artefacts physiques. Tout ce qui attire l’attention des passants est permis. Parfois, cela nous met un peu mal à l’aise : nous nous demandons ce que ce panda de China Mobile a à cacher.
Le sol du MWC est un reflet des tendances du moment. Et la tendance par excellence cette année est clairement l’IA agentique. Le terme est visible partout et de nouveaux agents IA sont annoncés en masse. En bref, les agents IA sont capables d’effectuer des actions de manière totalement autonome dans d’autres applications ou systèmes informatiques, sans nécessiter d’intervention humaine. Pour une analyse plus détaillée, vous pouvez vous référer ici.
Pendant le MWC, on fantasme ouvertement sur la façon dont les agents IA infiltreront non seulement votre travail, mais aussi votre vie personnelle. Dans la vision de Samsung, Google et d’autres fabricants de smartphones, tout le monde aura bientôt un assistant IA personnel dans sa poche. Celui-ci vous aidera pour les tâches les plus banales. Que nous soyons à l’aise avec le fait que l’IA regarde et écoute toujours et partout est une autre question, mais lors du déploiement de nouvelles fonctionnalités d’IA, l’opinion des utilisateurs n’est plus prise en compte.
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Une ceinture sans voiture
Le MWC est un événement international, mais ce sont principalement les entreprises américaines et asiatiques qui y volent la vedette. Les opérateurs de télécommunications européens tels qu’Orange, T-Mobile et le joueur local Téléfonica défendent vaillamment l’honneur de l’Europe. Cela n’a pas échappé non plus à Arthur Mensch, PDG de l’entreprise française d’IA Mistral. Il met le doigt sur la plaie pendant son discours d’ouverture.
« La conversation autour de l’IA est menée par les États-Unis et la Chine. L’Europe est exclue ». Avec ce message menaçant, Mensch appelle à davantage d’investissements et à une politique différente en matière d’IA de la part des institutions européennes, et il ne sera pas le seul à lancer cet appel à l’aide. Mistral AI est l’une des rares entreprises européennes d’IA à pouvoir s’asseoir à la même table que Google et OpenAI.
La veille du passage de Mensch, Claudia Nemat, membre du conseil d’administration de Deutsche Telekom, avait donné son opinion sans détour lors d’un panel sur l’IA et la réglementation. « En Europe, nous avons inventé la ceinture de sécurité alors que la voiture n’existe même pas encore. Comment voulez-vous que nous soyons pris au sérieux sur la scène mondiale ? La bureaucratie excessive rend les grandes entreprises plus petites ».
Les tensions géopolitiques planent au-dessus du MWC, mais l’Europe ne doit pas s’enfermer dans sa propre bulle technologique, estime Richard Benjamins, fondateur de l’entreprise espagnole d’IA Raight.ai. « Il faut pouvoir dissocier le contexte géopolitique du contexte commercial. Le monde entier fonctionne pratiquement sur trois clouds, et ceux-ci ne proviennent pas non plus d’Europe ». À la question de savoir si chaque pays doit développer son propre LLM, Francisco Montalvo de Télefonica a une réponse brève et percutante : « Ce serait vraiment insensé, et surtout un gaspillage de temps et d’énergie ».
Chaque pays son propre LLM ? Ce serait vraiment insensé.
Francisco Montalvo, Directeur CDO de Télefonica
Le fait que les États-Unis et l’UE ne se fassent plus confiance pour le moment peut, en revanche, ouvrir des portes à d’autres acteurs. Huawei observera cela avec un sourire dissimulé. Le salon MWC est un rendez-vous important pour l’entreprise chinoise pour tendre la main à l’Europe, et son stand est l’un des plus fréquentés du MWC. On n’y entre pas sans un badge spécial.
« L’Europe reste un marché important pour nous. Nous investissons encore beaucoup dans la production locale et la R&D. Le Benelux était autrefois le tremplin international pour Huawei », déclare Gert-Jan Van Eck, COO pour le Benelux et l’Irlande. « Le gold plating a un coût. La politisation n’aide ni la sécurité ni la compétition ».
Van Eck est assisté par son collègue Victor Qian, qui occupe le rôle de CEO au Benelux. « Nous sommes habitués à ce que tout le monde nous observe. Mais dans les conversations avec les clients, y compris ici au MWC, nous constatons que les entreprises sont principalement intéressées par les affaires, et non par la politique. Il y a beaucoup d’incertitude dans le monde, mais la numérisation et la transition verte sont des certitudes ».
La bureaucratie prime sur l’innovation
La Commission européenne ne brandit pas des règles sans raison. La réglementation tant décriée par les Big Tech sert de laisse pour les maintenir dans le droit chemin. Mais même au sein du secteur technologique européen, l’adhésion est faible, conclut également Lazslo Toth, responsable Europe de la GSMA. « J’ose même dire qu’il y a une sur-réglementation chronique. Le cadre réglementaire est trop fragmenté et en retard sur la réalité. Notre position n’est pas qu’il faut moins de règles, mais qu’elles doivent être simplifiées ».
Selon Toth, l’Europe s’est ainsi mise dans une position de retard irrattrapable avec le déploiement de la 5G. « La connectivité est un élément clé pour l’industrie. Ce n’est pas que les opérateurs n’investissent pas dans la 5G, mais ils n’en tirent pas assez de résultats. Pour l’IA, vous avez besoin du bon réseau : ce réseau risque justement de devenir un goulot d’étranglement en Europe ».
Nia Castelly exprime une vision similaire au nom de Google. « L’Europe adopte une approche différente de celle des États-Unis en matière de réglementation. Les entreprises devraient avoir plus de latitude pour réfléchir elles-mêmes à l’utilisation éthique de leur technologie. La chaîne est trop complexe pour être coulée dans des règles. Chaque maillon porte une responsabilité ». De belles paroles, qui sonnent en même temps ambiguës, sachant que Google semble considérer l’utilisation militaire de l’IA dans les limites de l’acceptable.
« Nous ne devons plus avoir peur de l’IA », rebondit Montalvo. « Parfois, il faut oser échouer pour en tirer des leçons et s’améliorer. Mais alors, les entreprises doivent avoir cette marge. Nous ne devons pas nécessairement vouloir être les plus rapides, il vaut mieux être les plus efficaces. Mais honnêtement, et je sais que c’est une position controversée : beaucoup d’entreprises sont encore loin d’une pensée centrée sur l’humain quand il s’agit d’IA. L’accent est souvent mis sur l’optimisation ».
Les opérateurs investissent dans la 5G, mais n’obtiennent pas de résultats.
Lazslo Toth, Responsable Europe de la GSMA
Le temps de l’action
Après quatre jours, le cirque du MWC quitte à nouveau Barcelone, mais l’incertitude géopolitique ne se dissipera pas si vite. Toth espère que les dirigeants européens ont compris le message. « Beaucoup de choses changent qui auront un impact important sur l’ensemble de l’écosystème. Ces évolutions devraient être un signal d’alarme pour faire les choses différemment ».
« Que ceci soit précisément l’occasion de réexaminer les choses, à partir d’une approche nouvelle et en fonction des développements technologiques. Nous plaidons en faveur d’une réglementation équitable qui favorise la compétitivité des entreprises européennes. De nombreuses études ont été menées l’année dernière. Si 2024 était l’année des études, j’espère que 2025 sera l’année des actions concrètes », conclut Toth.