Que vaut Nvidia sans son fondateur, CEO et visage public ? Malgré ces questions ouvertes, le conseil d’administration préparerait le licenciement de Jensen Huang, après la révélation d’une nouvelle liaison, cette fois avec un membre du personnel.
Une seule liaison n’avait pas réussi à ébranler complètement la position de Jensen Huang, CEO et poule aux œufs d’or de Nvidia, alors même qu’il s’agissait d’une relation avec une femme qui s’avère aujourd’hui être une espionne chinoise. Une deuxième relation extraconjugale, cette fois avec une collaboratrice de Nvidia dont Huang était formellement le supérieur, semble désormais être la goutte d’eau qui fait déborder le vase.
Licenciement en préparation
Le Wall Street Journal rapporte, sur la foi de sources anonymes, que le conseil d’administration de Nvidia prépare actuellement le licenciement de Huang. Si celui-ci se concrétise, Nvidia perdra son fondateur, son CEO et son visage. Quant à l’ensemble du secteur de l’IA, il perdra son principal apôtre.
Huang doit sa chute soudaine avant tout à lui-même. La saga a débuté plus tôt cette semaine, lorsqu’on a appris que le CEO entretenait une liaison avec une certaine Alice Huang (sans lien de parenté). Alice Huang est CEO de Megaspeed, une entreprise de Singapour. Cette société était déjà soupçonnée par les autorités américaines d’acheminer des GPU de Nvidia vers la Chine.
Espionne chinoise
Après enquête des services de sécurité américains, il est apparu que la femme en question avait été recrutée par la Chine comme espionne. Les États-Unis en auraient été informés depuis plusieurs mois déjà, avant que la bombe n’éclate cette semaine.
On ignore pour l’instant si Jensen Huang a divulgué des secrets d’entreprise à Alice Huang. Cette relation jette en tout cas un tout autre jour sur le lobbying de Jensen pour pouvoir vendre des GPU en Chine.
Après ces révélations, le conseil d’administration de Nvidia a lui-même ouvert une enquête et un avocat externe a été désigné. La position de Huang n’a pas vraiment été remise en question, du moins dans l’attente de cette enquête.
Effet immédiat
Sur le plan personnel, la révélation n’a toutefois pas manqué de faire son effet. Huang est en effet marié. Il a présenté publiquement ses excuses à son épouse, après que la saga a été largement relayée dans la presse internationale.
Tout cela suffisait déjà à créer de l’incertitude en Bourse. L’action de Nvidia a reculé, même si l’affaire aurait pu s’éteindre d’elle-même. Cette chance a fondu comme neige au soleil après la révélation d’une deuxième liaison.
Victime ou coupable ?
Jensen Huang aurait en effet aussi entretenu une relation avec Kimberly Powell, la vice-présidente Healthcare de Nvidia. C’est ce que révèle le New York Times. Alors que Huang pouvait encore se présenter en victime dans la saga de l’espionne chinoise, il est ici pleinement le fautif. Selon le code de conduite interne, la relation avec sa collaboratrice est en effet interdite.
La relation avec Powell comporte une dynamique de pouvoir évidente. Powell serait en effet placée sous l’autorité de Huang. Une relation entre un supérieur et une collaboratrice est rarement irréprochable, et encore moins au niveau des plus hautes sphères de Nvidia.
Du Denny’s à la Maison-Blanche
Si le licenciement se concrétise, Nvidia perdra bien plus qu’un simple CEO. Jensen Huang a en effet fondé Nvidia lui-même avec deux compères. Selon les annales, cela s’est passé dans un Denny’s en 1993, où les trois hommes ont décidé de concevoir une puce pour ce qu’un ordinateur ne savait pas vraiment faire à l’époque : le calcul parallèle.
L’idée s’est révélée un coup de maître. Les GPU de Nvidia ont contribué à faire croître le marché de la 3D et du jeu vidéo. Cela relevait déjà à lui seul de la vision. Nvidia est devenu un gage de qualité pour les joueurs sur PC, puis aussi pour les concepteurs 3D et CAO, avec des puces sur mesure pour le marché professionnel.
CUDA
Lorsque les GPU ont été adoptés pour des usages HPC, Huang a compris que ses puces pouvaient jouer un rôle plus important. Sous sa direction, Nvidia a pris plusieurs décisions cruciales. La plus importante est peut-être la création de CUDA (Compute Unified Device Architecture). CUDA est la plateforme logicielle qui permet aux développeurs d’utiliser les GPU pour le HPC, puis pour l’IA. Cette plateforme est à la base de l’écosystème d’IA dominant de Nvidia aujourd’hui, et elle est une épine dans le pied de la concurrence, qui ne parvient pas à la contourner.
Le deuxième choix judicieux a été de développer des puces spécifiquement pour l’IA. Nvidia l’a fait avant le déclenchement de l’engouement pour l’IA générative avec le lancement de ChatGPT. Les célèbres puces GeForce pour le jeu ont été rejointes par des puces plus spécialisées, comme la série Nvidia Jetson pour les applications de machine learning, lancée en 2014.
Au-delà du jeu vidéo
L’accent mis sur les centres de données s’est lui aussi renforcé. Dans un premier temps, les puces pour datacenters étaient dérivées des GPU GeForce de plus en plus puissants. En 2016 sont apparues les puces Pascal P100 avec mémoire HBM2 et NVLink. En 2017, Nvidia a franchi une étape importante en intégrant des cœurs Tensor dans la Volta V100. La génération Ampere A100 de 2020 est désormais synonyme des premiers grands clusters d’entraînement d’IA connus.
Avec un peu de chance et beaucoup de bons choix, Jensen Huang a ainsi fait de son Nvidia le champion de l’IA. Aucune autre entreprise n’a su capitaliser autant sur l’essor de l’IA. Intel, à l’époque bien plus grand, a raté le coche et AMD en est également réduit à courir derrière.
En 2023, le segment des centres de données de Nvidia est devenu pour la première fois plus important que le segment du jeu vidéo. Aujourd’hui, Nvidia ne présente même plus le jeu vidéo séparément. Avec les stations de travail et les puces pour la robotique et l’automobile, les GPU pour le jeu relèvent de la division Edge Computing, qui a généré un chiffre d’affaires de 7,2 milliards de dollars au dernier trimestre. À titre de comparaison, le segment des centres de données a atteint 89 milliards de dollars sur la même période.
Une vraie valeur issue de vraies ventes
Nvidia joue en outre un tout autre rôle dans l’écosystème de l’IA qu’Anthropic ou OpenAI, par exemple. Alors que les grands laboratoires d’IA sont valorisés sur la base de promesses et de projets d’avenir, la valeur de Nvidia provient de ventes réelles. La demande de puces d’IA dépasse la capacité de production, et Nvidia écoule sans peine toutes les puces qu’elle peut mettre sur le marché. Et ce, avec des marges solides.
Huang a mis la solidité financière de Nvidia au service d’un effet d’entraînement dans le secteur de l’IA. Nvidia a investi dans ses propres clients, qui ont ensuite racheté des GPU avec cet argent. De tels montages font de Nvidia une sorte de banque du secteur de l’IA, ou de Huang le sugar daddy du secteur tech. Il a visiblement pris ce rôle un peu trop au pied de la lettre.
Apôtre de l’IA
Les pratiques d’investissement, combinées à l’énorme chiffre d’affaires de l’entreprise, ont contribué à un cours de Bourse en hausse constante. Jensen Huang lui-même est devenu l’apôtre de l’engouement pour l’IA. Le CEO, toujours vêtu de son blouson en cuir, jouissait d’un statut de rock star dans le monde de l’IT.
Ces dernières années, il était l’invité de choix de toutes les grandes conférences IT, en personne ou par visioconférence, pour y prêcher son évangile de l’IA. Cela lui arrivait parfois même deux fois dans la même journée, aux antipodes l’une de l’autre : d’abord par visioconférence, puis sur scène.
La Maison-Blanche n’avait pas non plus de secrets pour Huang. Jensen Huang est déjà apparu à plusieurs reprises aux côtés du président Trump et était présent, entre autres avec Mark Zuckerberg, Elon Musk, Sundar Pichai, Satya Nadella et (la petite-nièce de Huang) Lisa Su, lors de la signature de la feuille A4 qui a donné au secteur de l’IA dans son ensemble le feu vert pour s’autoréguler. Le seul frein à la croissance de l’IA pouvait être la disponibilité des puces Nvidia.
Pas de Nvidia sans Jensen ?
L’essor de Nvidia est donc indissociable du rôle de son CEO, qui, avec sa réputante éthique de travail et son bagage technique, a toujours fait les bons choix sur le plan commercial.
Que cet homme soit aux commandes de son entreprise depuis plus de trois décennies est du jamais-vu dans la Silicon Valley. Aucune transformation n’était trop pour Huang : de la start-up à l’entreprise de jeux vidéo, puis au spécialiste de l’IA, Jensen Huang s’est toujours trouvé, charismatique, au centre de l’attention. Il est révélateur que ce soient des choix personnels qui causent aujourd’hui sa perte.
Une espionne à l’impact réel
Une question importante se pose désormais. Que vaut Nvidia sans son fondateur ? La Bourse semble s’accorder pour dire que la réponse est en tout cas « moins ». L’action cotée au NASDAQ a chuté d’environ 37 pour cent depuis le début des révélations. Dans quelle mesure ce recul est-il structurel ou plutôt émotionnel ? La demande d’accélérateurs Blackwell ne devrait en tout cas pas baisser de sitôt.
Si l’on revient au début du feuilleton, force est de constater que la Chine n’en sort pas mal. Même si l’espionne Alice Huang n’a obtenu aucune information précieuse et n’a exercé aucune influence notable sur Jensen Huang lui-même, l’impact est indéniable.
Les dégâts de réputation pour le CEO et pour Nvidia se feront sentir longtemps, et la baisse du cours de l’entreprise est un résultat mesurable. Si la Chine voulait, avec cette espionne, niveler le terrain de jeu entre sa propre industrie de l’IA et le secteur américain, c’est déjà réussi, au moins en partie. Sans parler de l’état de la vie privée du CEO le plus rock’n’roll du monde de la tech.