La Lettonie ne compte que 1,9 million d’habitants, mais ce n’est pas un inconvénient pour les entreprises technologiques de la capitale, Riga. Au contraire : un réseau solide, un soutien gouvernemental basé sur la confiance et une orientation internationale incontournable dès le premier jour permettent aux entreprises naissantes de conquérir immédiatement les marchés européen et américain. En Lettonie, quiconque crée une entreprise pense à l’international dès le premier jour. Comment cela se fait-il, et qu’est-ce que le reste de l’UE peut en apprendre ?
La scène est presque cinématographique. Au premier étage du Startup House à Riga, Martins Bratuskins se détend confortablement dans un pouf. Sous sa casquette verte, il regarde l’ordinateur portable posé sur ses genoux. Bratuskins se lève immédiatement lorsque nous entrons dans son petit bureau situé dans l’entrepôt transformé et rénové, prêt à nous parler de Monetizr : la start-up qu’il a fondée.
EU Inc. ?
« Monetizr est officiellement une entreprise américaine », explique-t-il. « Nous avons démarré comme une entreprise Delaware Incorporated. C’est simplement une entité pratique qui nous permet de faire des affaires dans tous les États-Unis. En pratique, nous sommes tous basés en Lettonie. »
Monetizr est une plateforme qui permet la publicité personnalisée dans les jeux mobiles. Sur l’étagère derrière Bratuskins se trouvent entre autres du papier toilette et des capsules de lessive : les fameux Tide Pods de Procter & Gamble. Cette entreprise n’est qu’un des clients américains de Monetizr, où Bratuskins ne semble avoir aucune difficulté à recruter des clients en tant que Letton.
Un équivalent paneuropéen d’une entité Delaware Inc. serait une bonne chose s’il était correctement mis en place.
Martins Bratuskins, fondateur de Monetizr
« En fait, le marché européen est plus complexe. Un équivalent paneuropéen d’une entité Delaware Inc. serait une bonne chose s’il était correctement mis en place », réfléchit-il. « Une EU.inc par exemple. »
Pas de modèle d’affaires baltique
Bratuskins n’est pas le seul dans le Startup House à considérer l’ensemble de l’UE ou des États-Unis comme marché. Au contraire. Tous les bureaux de ce bâtiment branché situé à côté du grand marché couvert de Riga sont occupés par des entrepreneurs ayant une vision internationale. Kristians Lancmanis d’Adsmom sourit. « Bien sûr, tout le monde a une orientation européenne dès le début. Le marché letton est tout simplement trop petit. »
Avec sa start-up, il souhaite s’adresser aux organisations du monde entier avec un outil basé sur API qui peut suivre facilement et précisément les investissements publicitaires sur les médias sociaux. Ainsi, les entreprises peuvent surveiller leurs concurrents, mais l’outil peut également fournir un aperçu rapide des publicités politiques. « Uniquement en Lettonie, nous n’aurions pas de modèle d’affaires », reconnaît Lancmanis. Concernant les publicités politiques, Adsmom fait face à un obstacle : Meta vient d’annoncer qu’elle n’autorisera plus ce type de publicité dans l’UE.
Start-ups vs. Microsoft
Martins Spilners le sait aussi. Il travaille sur BirdyChat. Cet outil de communication doit combiner la facilité d’utilisation de WhatsApp ou Signal avec une approche plus professionnelle comme Teams ou Slack. Spilners espère que les indépendants et les employés à travers l’Europe déplaceront bientôt leurs nombreuses conversations professionnelles de WhatsApp vers son application.
« Nous prévoyons de lancer en Lettonie à la fin de cette année », dit-il. « Mais quelques mois plus tard suivra un déploiement européen. Nous espérons y parvenir avant la fin de cette année. »
Spilners n’a pas peur de se retrouver dans le sillage des grands acteurs américains, dont Microsoft avec Teams. Ce sentiment est partagé par Emils Vavere de Convershake. Il implémente des modèles de langage pour les centres d’appels en se concentrant sur les petites langues et les conceptions spécialisées. Microsoft souhaite récemment jouer un rôle plus important dans le développement des LLM pour les petites langues de l’UE, mais Convershake s’attend à pouvoir servir une niche précieuse depuis Riga.
Soutien ciblé
Dans la capitale lettone, les start-ups peuvent en tout cas compter sur du soutien. Celui-ci vient en premier lieu de LIAA : l’agence lettone pour l’investissement et le développement. LIAA a son siège à vingt minutes à pied, dans un bâtiment construit par les Soviétiques pendant l’occupation de la Lettonie.
En entrant, nous nous croyons pour la deuxième fois dans un film. Le hall d’entrée vient d’être rénové en un espace moderne et impressionnant, avec un éclairage d’ambiance et le logo de l’institution. Il ne déparerait pas dans le décor d’un thriller d’espionnage.
« Nous essayons d’effacer le souvenir soviétique étage par étage », sourit la directrice adjointe à l’innovation Agnese Olsevska en nous conduisant dans une salle de réunion plutôt dépouillée. Là, elle expose quelques atouts de la Lettonie.
L’anglais comme deuxième langue
« La Lettonie est un petit pays », explique-t-elle. « Donc nous devons être intelligents, verts et numériques. Nous n’avons que 1,9 million d’habitants, mais nous sommes bien connectés avec le reste du monde. De plus, plus de 90 pour cent de nos habitants entre 25 et 35 ans parlent couramment l’anglais. Personne ne parle le letton, donc nous savons que nous devons apprendre de nouvelles langues. »
Pour la Lettonie, cette omniprésence de l’anglais est moins évidente que pour la Belgique ou les Pays-Bas. Bien que le néerlandais ne soit pas non plus une grande langue, les États-Unis et l’anglais exercent leur influence depuis de nombreuses décennies. Les Lettons ont vécu sous le joug de l’Union soviétique, ce qui fait du russe la langue seconde de facto de la génération plus âgée. Le fait que l’anglais prenne maintenant cette place n’est qu’une des nombreuses illustrations de l’avenir que le pays veut réaliser pour lui-même.
La technologie est un domaine prioritaire pour LIAA. L’agence soutient les start-ups lettonnes à toutes les étapes de leur développement. « Les fondateurs peuvent venir chercher de l’aide dès qu’ils ont une idée », explique Olsevska. « La Lettonie compte 513 start-ups et est particulièrement forte en IA, Deep Tech, Health Tech, Fintech et IoT. »
Climat d’entreprise numérique
Le soutien du gouvernement est principalement financier, mais pas exclusivement. LIAA et le gouvernement accordent beaucoup d’importance à la création d’un climat favorable aux entreprises. « 91 pour cent des services gouvernementaux sont entièrement disponibles numériquement », illustre Olsevska. « Ainsi, vous pouvez non seulement créer une entreprise numériquement, mais aussi demander du soutien. »
Cette affirmation est étayée par de beaux chiffres. Dans l’eGovernment Benchmark de 2025, la Lettonie obtient un score extrêmement élevé de 96 sur 100 en ce qui concerne la numérisation des services publics pour les entreprises.
Cela se ressent. « C’est vraiment facile de créer une entreprise en Lettonie », déclare Ervins Grinfelds à l’entrée du majestueux bureau de TestDevLab. Il a fondé l’entreprise et a déménagé le siège social il y a quelques mois dans le magnifique ancien gymnase du centre de Riga.
C’est vraiment facile de créer une entreprise en Lettonie, vous pouvez tout faire depuis votre ordinateur portable.
Ervins Grinfelds, cofondateur de TestDevLab
« Vous pouvez tout faire depuis votre ordinateur portable », poursuit-il. « Le soutien de LIAA au démarrage est phénoménal. Une fois que l’entreprise fonctionne, le système fiscal est également stimulant. Par exemple, nous ne payons pas d’impôts sur les bénéfices réinvestis. Entre-temps, nous avons ouvert des bureaux en Estonie, Lituanie, Espagne et Macédoine du Nord, donc je peux comparer. C’est vraiment bien de démarrer ici. »
Succès aux États-Unis
TestDevLab existe depuis 2011 et n’est plus une start-up depuis longtemps. L’entreprise emploie plus de 500 personnes, dont environ deux cents sont liées au bureau de Riga. L’entreprise de Grinfelds est, comme son nom l’indique, spécialisée dans les tests de qualité, notamment de logiciels et d’applications. Zoom est le client le plus connu, bien que nous comprenions entre les lignes et les NDA qu’il y a peu d’applications de réunion populaires qui n’ont pas été soumises aux tests de TestDevLab.
TestDevLab est ainsi l’une des success stories qui démontrent qu’un siège en Lettonie ne freine nullement les connexions internationales. Cela peut même être un avantage selon Grinfelds : « Grâce au décalage horaire, les clients américains peuvent faire tester leur code par nous lorsque leur journée de travail est terminée. »
Appelez-moi Martin
Bien sûr, il y a aussi des inconvénients. De retour au Startup House, Martins Vaivars de RivalSense est pragmatique à ce sujet. Son entreprise développe un logiciel permettant aux PDG de surveiller les activités d’autres entreprises via des rapports générés automatiquement.
Aux États-Unis, je ne suis donc pas Martins, mais simplement Martin.
Martins Vaivars de RivalSense
« Il y a certainement un marché pour cela aux États-Unis », note Vaivars. « Ils sont plus enclins à dépenser de l’argent pour des logiciels, mais ce n’est pas toujours facile de vendre en tant que Letton. Aux États-Unis, je ne suis donc pas Martins, mais simplement Martin. Ça aide. »
L’aide de RITA
Pourtant, quitter Riga pour une destination aux États-Unis ne semble pas être à l’ordre du jour pour la plupart. Servir les marchés européen et américain fonctionne très bien depuis la Lettonie et spécifiquement pour les start-ups, il y a encore quelques atouts supplémentaires, comme RITA.
RITA signifie Riga Investment and Tourism Agency. L’institution complète LIAA mais au niveau de la ville. « Il n’y a pas beaucoup de pays ou de villes avec une organisation similaire ayant pour objectif de soutenir les start-ups locales », sait Ieva Felman, Senior Startup Ecosystem Project Manager chez Business Riga, une partie de RITA.
La confiance avant la bureaucratie
RITA soutient l’écosystème des start-ups dans la ville avec des bourses financières. « Nous attribuons des fonds aux projets de manière objective sur la base d’un système de points », précise Felman. « Ainsi, nous sponsorisons par exemple le fonctionnement du Startup House, car leur dossier nous a convaincus. »
Une fois l’argent distribué, RITA attend bien une certaine forme de rapport, mais l’administration reste intentionnellement limitée. « La confiance est essentielle. Il n’y a aucune raison de sur-réglementer », estime Felman.
La confiance est essentielle. Il n’y a aucune raison de sur-réglementer.
Ieva Felman, RITA
Felman vient elle-même du monde des start-ups et s’efforce maintenant de le soutenir. C’est assez courant en Lettonie. Le Startup House bénéficie entre autres du parrainage de fondateurs prospères de différentes entreprises, dont la seule licorne lettone jusqu’à présent, Printful. Ceux qui réussissent en Lettonie semblent rarement enclins à partir.
Garages de bureau
Nous nous dirigeons vers la périphérie de Riga vers un bâtiment qui servait autrefois de parking pour les véhicules des services municipaux, mais qui est maintenant transformé en siège social du Draugiem Group. Autour de la cour intérieure, les anciens garages ont été transformés en bureaux de différentes entreprises faisant partie du groupe.
Celui-ci est né du réseau social Draugiem, qui connectait numériquement toute la Lettonie avant l’arrivée de Facebook et qui reste populaire aujourd’hui. Draugiem Group s’est ensuite développé en une holding qui rappelle un peu le norvégien Visma. Le groupe abrite des entreprises innovantes mais largement indépendantes, qui ont la possibilité de se développer tout en apprenant les unes des autres.
Serveurs propres
Le populaire DeskTime, qui cartographie la productivité des télétravailleurs sur leur ordinateur, a son siège dans le bâtiment de Draugiem. C’est également le cas d’Idea Lights, qui a construit sa propre plateforme pour l’éclairage urbain intelligent, et de Mapon, qui collecte la télémétrie des camions. Les deux entreprises s’appuient sur des plateformes de données développées en interne. Il est frappant qu’aucune des entreprises n’ait lié son sort à Microsoft Azure, AWS ou un autre fournisseur de cloud.
« Notre plateforme peut fonctionner partout », déclare Toms Stalmans d’Idea Lights. « Nous aussi, nous optons pour nos propres centres de données », ajoute Raivis Bondars de Mapon. « Pour cela, cela aide d’être membre du Draugiem Group. Il y a beaucoup de soutien d’en haut, notamment en ce qui concerne les serveurs et les centres de données. Nous avons accès ici aux meilleurs ingénieurs. »
Plus forts les uns que les autres
La licorne Printful est également née de Draugiem. Ainsi, il devient soudain clair que tout l’écosystème technologique en Lettonie est interconnecté. Draugiem Group offre expertise et soutien à différentes entreprises, dont le prospère Printful, qui à son tour soutient le Startup House d’où émergent de nouvelles entreprises. Il semble parfois que tout le monde connaît tout le monde.
« C’est probablement presque vrai », rit Bondars. « Si vous avez besoin de quelqu’un en Lettonie, ce n’est jamais difficile de trouver cette personne. One degree of Kevin Bacon, vous voyez. »
Si vous avez besoin de quelqu’un en Lettonie, ce n’est jamais difficile de trouver cette personne.
Raivis Bondars, Mapon
Ensemble, les entrepreneurs et le gouvernement en Lettonie réussissent à tirer dans la même direction. « Pour ceux qui créent une entreprise ici, le petit marché intérieur letton est probablement même un avantage », pense Felman. « Une entreprise qui naît en Allemagne s’enlise trop souvent dans le marché allemand. En Lettonie, penser global dès le premier jour est nécessaire. Les investisseurs ne considèrent pas la Lettonie ou même l’ensemble des États baltes comme un marché. Seule une concentration sur l’ensemble de l’UE ou les États-Unis permet aux entreprises d’attirer des fonds. »
Classe de start-up avec hommes et femmes
De plus, la Lettonie sait ce qu’elle veut. L’éducation et les STEM sont hautement valorisées. Avec une population limitée, il est essentiel d’offrir la meilleure éducation possible à tous et de les activer.
C’est entre autres pour cette raison que la StartSchool se trouve au dernier étage du Startup House. Cette organisation enseigne un programme de cours repris de la Silicon Valley aux participants qui réussissent un test d’entrée. Pendant une année scolaire entièrement subventionnée, ils apprennent non seulement à coder, mais aussi à entreprendre. StartSchool collabore avec une autre organisation : TechGirls Riga. Le résultat : près de la moitié des participants à la formation sont des femmes.
Né comme multinationale
Le pays réussit ainsi à capitaliser durablement sur les possibilités de la société moderne. Ceux qui construisent des solutions numériques peuvent le faire de n’importe où. À Riga, une culture d’entrepreneurs technologiques s’est développée, pour qui il est normal de penser global immédiatement. Et ainsi, des entreprises comme TestDevLab, DeskTime ou BirdyChat sont des multinationales avant même d’avoir vraiment quitté les starting-blocks.