Les centres de données modulaires gagnent en popularité, mais comment se déroule leur fabrication ? ITdaily se rend chez l’entreprise néerlandaise Contour Advanced Systems, aux Pays-Bas.
En se rendant à l’usine de Contour Advanced Systems, on ne s’attend pas immédiatement à arriver dans un lieu où se construit une partie de l’infrastructure européenne de l’IA. Nous arrivons à Arsseveld, un petit village de l’est des Pays-Bas, loin des grands hubs de centres de données traditionnels situés dans et autour d’Amsterdam.
Jouer aux Lego
Dans ce lieu inattendu, Contour et HPE construisent des centres de données modulaires destinés au monde de demain. Dès notre arrivée, il est rapidement question de l’USP de Contour Advanced Systems : la rapidité. « Nous sommes fiers de la vitesse à laquelle nous construisons, déployons et montons en charge », explique Eric Klaassen, PDG de Contour Advanced Systems.
À l’intérieur, HPE expose d’abord la vision d’ensemble. Le parcours classique, à savoir la conception d’un centre de données, l’obtention des permis, la construction et les tests, prend facilement plusieurs années. Pour les applications d’IA, ce processus est devenu trop lent. La densité de calcul atteint des centaines de kilowatts par rack, ce pour quoi les centres de données existants ne sont souvent pas du tout équipés.
C’est là que l’approche modulaire entre en jeu : les unités sont assemblées en usine pendant que le site final est préparé, après quoi les différents composants sont assemblés comme des blocs de construction une fois que le terrain est prêt. « Lego », c’est ainsi que Matthies Malte de HPE le décrit lui-même. « Ce sont tous des blocs différents qui forment ensemble un tout évolutif. »
D’abord la théorie, puis les chaussures de sécurité
Après la présentation, il est temps d’enfiler les chaussures de sécurité et de descendre par le couloir pour entrer dans l’usine. Là, le récit devient soudainement concret. Alors qu’à l’étage on parlait encore de charges de travail et de délais de mise sur le marché, on trouve en bas plusieurs centres de données modulaires alignés à différents stades de finition. Une unité vient d’arriver et en est au début du câblage, tandis qu’une autre est déjà bien plus avancée dans le processus.
Nous ne voyons pas ici une production de masse comme dans l’industrie automobile, mais plutôt un rythme où la répétition et la spécialisation portent leurs fruits. « Nous manquons même de place, il est prévu de construire un tout nouveau hall. »
Dans ce hall, environ quarante à quarante-cinq personnes travaillent à la production. Un pod peut être entièrement fabriqué et testé en six à sept semaines. Du début du projet à la livraison, Contour compte généralement trois à cinq mois, selon l’ingénierie et les délais de livraison des composants.
Ce qui est construit ici ressemble à première vue à un conteneur ordinaire, mais quiconque utilise ce mot s’en rend immédiatement compte. « Ce ne sont absolument pas des conteneurs maritimes modifiés », affirme Geert Van de Paar, CTO chez Contour Advanced Systems. « Ils sont construits de toutes pièces avec des structures de poutres en acier et des panneaux isolés.
Le sol n’est pas non plus un sol standard, car il est renforcé pour supporter le poids énorme des racks. » Dans les centres de données ordinaires, l’empilage ne pose aucun problème, mais il s’agit ici d’équipements informatiques pouvant atteindre 3 000 kg par rack. C’est pourquoi Contour construit des villages de conteneurs, et non des tours empilées.
Le refroidissement par eau est à la mode
Dans l’une des unités, le guide pointe vers le haut, vers le toit. C’est là que se trouvent les échangeurs de chaleur, placés légèrement en biais, avec des filtres d’un côté et des conduites isolées pour l’eau froide de l’autre. « Chaque bobine fournit 50 kilowatts, deux par section, six au total. Cela représente 600 kilowatts de refroidissement par air. L’unité complète devant laquelle nous nous trouvons atteint 1,6 mégawatt. »
Pour les derniers systèmes d’IA, le refroidissement par air n’est pas assez puissant. L’eau est de nouveau « tendance » dans les centres de données, souligne HPE à plusieurs reprises. Certains systèmes sont hybrides, fonctionnant environ pour un tiers à l’air et deux tiers par refroidissement liquide direct. D’autres sont entièrement refroidis directement par eau.
L’eau est de nouveau « tendance » dans les centres de données
Contour adapte les pods en conséquence, jusqu’à la configuration des conduites. Le guide montre une modification dont il est manifestement fier. Des conduites qui passaient auparavant verticalement ont été rendues horizontales, offrant plus d’espace pour mieux supporter différentes configurations.
L’équipe derrière la construction
Quiconque pense que le travail commence au moment où les matériaux arrivent peut constater, dans la salle d’ingénierie, l’ampleur de la préparation. Une équipe d’environ 24 personnes y travaille sur la conception. Ils commencent par une analyse des exigences du client et cherchent, avec HPE, la configuration de base la plus adaptée, par exemple un DC8 ou un DC16, pour ensuite la personnaliser. Un client demande une disposition de racks différente, un autre souhaite une sécurité d’accès spécifique ou un système d’extinction d’incendie particulier.
Lors d’un projet pour le ministère français de la Défense, il a même fallu tenir compte de 650 câbles à fibre optique, pour lesquels des goulottes en plastique étaient plus logiques que des goulottes métalliques. Tout est ensuite élaboré en interne : des schémas de distribution électrique aux dessins de production, en passant par les instructions de grutage et les plans d’implantation.
Cette phase d’ingénierie dure normalement entre trois et six semaines. Ensuite, l’usine dépend de parties externes et doit faire face aux longs délais de livraison de composants cruciaux. Un système de barres omnibus peut parfois nécessiter jusqu’à quatorze semaines. Les boîtiers proviennent également de sous-traitants. Contour fournit les plans et attend des différents fournisseurs qu’ils construisent exactement la même chose.
« Cela fonctionne », explique Van de Paar : « Quatre unités de trois fabricants différents sont ici côte à côte et, pour un néophyte, elles sont à peine distinguables les unes des autres. »
Refroidir plus intelligemment
Dans l’explication du système de climatisation, on remarque à quel point l’approche du refroidissement diffère de celle de nombreux centres de données traditionnels. Il ne s’agit pas simplement de pomper autant d’air froid que possible dans une pièce, mais de suivre le flux d’air naturel. L’air chaud monte, est refroidi en haut par les échangeurs de chaleur, puis redescend. Le système mesure la température et la pression et commande les ventilateurs en conséquence.
Il existe plusieurs zones de refroidissement et capteurs. Si la température monte, le système s’active ; si une surpression se produit, il ralentit. « Quiconque reste assez longtemps dans un tel pod entend littéralement le système réagir », nous dit-on.
Même la détection d’incendie fait partie de cette conception réfléchie. Un tube en plastique rouge percé de petits trous longe le toit. Il aspire l’air, analyse toutes les particules et peut donner l’alerte avant même qu’un incendie ne se déclare. Les unités contiennent une armoire coulissante avec des extincteurs, adaptée aux réglementations locales. Il n’est pas surprenant que ce souci du détail fasse que les centres de données de Contour soient également très appréciés dans le monde de la défense.
Une infrastructure rapide
La rapidité est ce qui frappe le plus. Non seulement parce que ces pods peuvent être construits plus rapidement qu’un centre de données traditionnel, mais parce qu’ils correspondent à un marché qui doit agir de plus en plus vite. HPE évoque des systèmes d’IA de plus en plus denses, lourds et énergivores. Contour montre ce que cela signifie en pratique : des renforts en acier, des conduites, des commutateurs électriques et des équipes d’ingénieurs qui conçoivent le fonctionnement d’un tel centre de données jusqu’au niveau des vannes.
Ainsi, l’image de ce hall d’usine, où quelques modules « ennuyeux » sont alignés, reste gravée. Ils n’ont pas encore de GPU, certains n’ont même ni porte ni murs. Mais bientôt, ce seront des centres de données compacts déployés dans le monde entier comme infrastructure pour l’IA, la science ou la défense. Pas des conteneurs, donc, mais bien une infrastructure pour la capacité numérique dont les entreprises ont besoin pour fonctionner de manière optimale aujourd’hui.