Depuis plus de trois cents ans, Husqvarna est un nom familier en Suède, et depuis plusieurs décennies au-delà. La fabrication est dans l’ADN de l’entreprise, mais aujourd’hui, Husqvarna est devenue une entreprise numérique. Dans les couloirs, les conversations ne portent pas sur les tapis roulants ou les gabarits, mais sur Azure, les tests et l’intégration continue. ITdaily s’est rendu sur place pour voir de ses propres yeux la transformation numérique.
Par une grande canalisation verte, l’eau s’écoule des derniers contreforts des hauts plateaux du sud de la Suède jusqu’à deux turbines électriques situées plusieurs dizaines de mètres plus bas. Aujourd’hui, ces turbines fournissent jusqu’à 3 % de l’électricité de la ville de Jönkoping. Il y a plus de trois cents ans, en 1689, la force de cette eau a entraîné une multitude de roues hydrauliques à l’endroit où nous nous trouvons aujourd’hui.
L’ancien bâtiment du moulin à farine(kvarn) qui fournissait la farine au château local (husq) n’existe plus, bien qu’un nouveau moulin soit apparu exactement au même endroit. Il est éclipsé par l’immense usine qui domine les collines : c’est ici qu’est née Husqvarna. « À l’époque, l’hydroélectricité était la seule forme d’énergie capable d’alimenter les usines », explique Sara Gard, directrice de la R&D en robotique résidentielle chez Husqvarna.
Des armes aux faucheuses
Aujourd’hui, Husqvarna possède des filiales dans le monde entier, mais l’usine de Jönkoping reste importante. Dans un bâtiment datant de la première moitié du XIXe siècle, nous voyons le XXIe siècle en action. Mme Gard et ses collègues y présentent leurs dernières tondeuses robotisées. Les robots Automower existent depuis 30 ans et ont transformé non seulement les jardins, mais aussi l’entreprise elle-même.
« Pendant les deux cents premières années de notre existence, nous avons fabriqué des armes », explique Gard. « De la production d’armes est née la fabrication de machines à coudre, car le processus de fabrication est très similaire. Puis sont apparues les bicyclettes, les motos et les tronçonneuses. Si vous y réfléchissez bien, une moto est en fait une tronçonneuse sur roues », dit-elle en riant.
Husqvarna est fière de ses 300 ans d’histoire. À l’usine, un musée regorge de chefs-d’œuvre, tels que la moto de la légende belge du motocross Jacky Martens, des mousquets de l’armée suédoise et une tondeuse à gazon manuelle. Ce qui est important.
Automower
Gard : « En 1919, nous avons acheté une entreprise qui possédait une tondeuse à gazon. Nous avons ensuite installé un moteur sur cette tondeuse pour créer la première tondeuse motorisée de ce type. Puis, en 1996, nous avons lancé l’Automower ».
Avec l’Automower, Husqvarna a introduit le robot tondeuse. Aujourd’hui, dans l’ancien bâtiment de l’usine, nous voyons toute une gamme de robots : des tondeuses domestiques ordinaires et des variantes 4×4 aux immenses appareils conçus pour les terrains de golf. Certains s’appuient sur un fil pour délimiter leur domaine de travail, d’autres utilisent le positionnement par satellite relié au nuage.
La première version de l’Automower était un appareil fonctionnant à l’énergie solaire qui coûtait environ 2 000 euros et n’était pas fiable. Malgré ce manque de fiabilité, personne ne voulait être remboursé : les premiers clients voulaient que l’appareil fonctionne. Husqvarna savait donc qu’elle était sur une voie prometteuse : le robot était en train de déclencher une révolution.
Comme les moutons
« En fait, nous sommes présents dans l’entretien des pelouses depuis plus de cent ans », explique Eric Norling, directeur de la gestion des produits chez Husqvarna Forest & Garden. « Nous vendons des robots qui, comme les moutons, sont toujours dehors. Ils coûtent un peu cher, ils doivent donc être robustes et continuer à fonctionner. Si vous devez les surveiller, ils ne sont pas vraiment autonomes. Vous ne devez toucher les robots que deux fois par an : pour les sortir au printemps et pour les rentrer en hiver. »
Pour que cela soit possible, les robots doivent être non seulement robustes, mais aussi intelligents. S’ils s’enlisent, s’échappent du jardin ou détruisent les plates-bandes, c’est qu’ils ne font pas correctement leur travail. « C’est pourquoi la composante numérique est si importante », a déclaré M. Norling.
Aujourd’hui, la division robotique de Husqvarna compte environ 80 développeurs de logiciels. Ils sont plus nombreux que les ingénieurs en matériel. Nous grimpons le long de la conduite d’eau verte et apercevons à notre gauche la rivière originale avec sa cascade, le long de laquelle l’eau ondule. En suivant le chemin de montagne, nous arrivons à une entrée secondaire. Nous rendrons visite aux développeurs dans leur habitat naturel : l’un des bâtiments historiques de l’usine Husqvarna.
Un ancien hall d’usine rempli de robots
Björn Mannefred, directeur de l’ingénierie logicielle résidentielle d’EPAC R&D Robotic, est notre guide. Dans le vieux bâtiment, nous voyons plus de robots que d’êtres humains : certains sont allongés dans des racks, nus et sans armature, d’autres conduisent sur des pelouses simulées. Nous regardons par la fenêtre le toit d’un bâtiment voisin, sur lequel grouillent des Automowers. Il y a là quelque chose d’attachant : nous comprenons que de nombreux clients traitent leurs robots comme des animaux de compagnie.
« Nous travaillons ici en petites équipes d’environ sept personnes », explique M. Mannefred. « Et nous sommes tous proches les uns des autres. Par exemple, un spécialiste en logiciel peut immédiatement demander à un collègue de l’équipe matérielle s’il est possible d’augmenter la puissance du moteur ». Une coopération aussi étroite est exceptionnelle, pense-t-il. « Chez un constructeur automobile, vous ne rencontrerez pas une telle circulation dans les deux sens », ajoute-t-il.
Nous nous arrêtons devant un écran affichant un tableau de bord Microsoft Power BI. Nous y voyons la télémétrie de la flotte de tondeuses connectées. Les équipes peuvent voir en un coup d’œil quels sont les messages d’erreur ou les problèmes qui surviennent le plus souvent et qui méritent donc d’être traités en priorité. « Nous ne collectons que des données anonymes, en tenant compte du GDPR », souligne Norling.
Jardin numérique
Un peu plus loin, un robot numérique se promène dans un jardin numérique. Mannefred : « Lorsque nous envoyons des gens aux États-Unis pour tester un robot, nous ne voulons pas qu’il reste visiblement bloqué au coin d’un jardin parce qu’il n’arrive pas à tourner à droite. Ces problèmes n’ont rien à voir avec le matériel et nous pouvons les simuler. C’est ce qui se passe ici ».
Le jardin en question est une représentation numérique du spécimen d’un client. « Ce dernier a donné son accord pour cela », précise Mannefred. « Toutes les deux heures, nous effectuons des simulations dans le jardin d’un autre client. Les développeurs voient ces tests à l’écran, bien que nous en fassions davantage en arrière-plan. En montrant la simulation, nous rapprochons le client du développeur ».
Intégration continue sur gazon artificiel
Un peu plus loin, un robot se promène ostensiblement sur quelques mètres carrés de gazon artificiel. Mannefred explique : « Nous travaillons enintégration continue, c’est-à-dire que les mises à jour des équipes sont fréquemment intégrées dans le code. Nous téléchargeons ensuite le nouveau micrologiciel dans les robots et les laissons rouler pendant 17 heures. Si quelque chose ne va pas dans le code, nous risquons que le robot ne fonctionne plus. Le matériel devrait donc toujours faire partie du processus de test des logiciels ». Le matériel dans la boucle, c’est ce qu’on appelle alors.
Le matériel doit donc toujours faire partie du processus de test des logiciels.
Björn Mannefred, directeur de l’ingénierie logicielle
Ce n’est que lorsque les robots ont fonctionné sans problème avec le nouveau micrologiciel que celui-ci est prêt à être déployé. C’est ce qui se passe aujourd’hui via le cloud. En 2019, Husqvarna a déployé les premières mises à jour « over-the-air ». Aujourd’hui, les machines sont pour la plupart connectées et les clients peuvent leur donner des instructions détaillées via une application sur smartphone. Avec AIM(Automower Intelligent Mapping), il est par exemple possible de définir des zones dans un jardin, et d’indiquer comment elles doivent être tondues (ou non).
Nous voyons des équipes agiles, des stratégies de développement modernes, des simulations informatiques et des systèmes de test qui conviennent parfaitement à une entreprise de logiciels moderne. Chez Husqvarna aussi, on en est conscient. Ce n’est pas pour rien que l’entreprise est présente ces jours-ci au Mobile World Congress, aux côtés de fabricants d’ordinateurs portables, de routeurs et de spécialistes de la téléphonie mobile.
Des yeux et un cerveau
Les fonctionnalités logicielles développées par Mannefred et son équipe constituent un élément essentiel des fonctions des robots. Dans un avenir proche, Husqvarna prévoit d’y consacrer encore plus d’efforts. Nous quittons le nid de robots et de développeurs et franchissons de vieux escaliers et couloirs pour entrer dans un centre d’expérience à l’aspect moderne. Là aussi, il y a du gazon artificiel. Un robot nous regarde – littéralement.
« L’IA pour la perception et le comportement intelligent est la prochaine étape », explique Patrik Jägenstedt, directeur du développement avancé R&D Robotic & Product AI lab. L’Automower sur le gazon artificiel est équipée d’une caméra. Celle-ci permet au robot d’observer et d’interpréter ce qu’il voit.
« La formation n’est pas évidente », a déclaré M. Jägenstedt. « La plupart des ensembles de données contenant des images aujourd’hui ne sont pas prises du bon point de vue. Husqvarna a besoin d’images du jardin, filmées depuis la hauteur de vue d’une tondeuse automatique. L’entreprise est en train de collecter ces données. « Nous les annotons et formons le logiciel », explique-t-il.
Soulagement pour les hérissons
Le robot du centre d’expérience se comporte déjà de manière exemplaire. Jägenstedt le confronte à différents scénarios. Sur un écran, nous voyons ce que le robot voit, annoté de couleurs qui révèlent quelque chose sur l’interprétation.
Il lance un tuyau d’arrosage devant l’appareil, qui le reconnaît comme tel et l’esquive habilement. C’est ensuite au tour d’un hérisson en peluche d’être reconnu comme un animal. L’Automower ne prend aucun risque et garde ses distances. C’est une bonne nouvelle pour les bébés hérissons qui, apparemment, partent régulièrement au paradis des hérissons sous les lames des tondeuses automatiques du monde entier.
Le robot reconnaît également parfaitement les personnes. Ce n’est pas évident, car de son point de vue au ras du sol, l’engin voit surtout des jambes, et pas grand-chose de plus. « Avec le temps, le robot devrait être capable de prendre des décisions intelligentes sur la base de ce qu’il voit », explique M. Jägenstedt. « Par exemple, si l’Automower reconnaît une balle dans un jardin vide, elle peut la repousser d’elle-même. S’il y a des gens autour, il peut décider de faire une pause car il est probable qu’il joue. »
Quatre roues, des lames et un accélérateur
On ne sait pas encore quand on pourra s’attendre à un comportement intelligent aussi avancé. La vision informatique de base avec reconnaissance d’objets est toutefois prévue dans un avenir proche. D’ici 2026, la tondeuse à gazon équipée d’une caméra devrait quitter le centre d’expérience pour rejoindre les jardins résidentiels et les domaines professionnels du monde entier. »
« La tondeuse à gazon n’enverra pas d’images à la caméra », ajoute M. Jägenstedt. Les personnes qui prennent un bain de soleil dans le jardin ne doivent donc pas se cacher de l’Automower. « Toutes les données sont traitées par le robot. Une question que nous n’aurions jamais pensé à poser nous vient à l’esprit : « Combien de TOPS la tondeuse à gazon aura-t-elle ? Jägenstedt connaît la réponse : « Nous allons intégrer un accélérateur d’IA avec trois à quatre TOPS de puissance de traitement locale. »