La demande de fibre optique B2B monte en flèche à cause de l’IA, mais selon Eurofiber, il n’y a pas lieu de s’alarmer. Ceux qui ont anticipé la capacité il y a des années peuvent aujourd’hui absorber confortablement la croissance exponentielle.
« Dans le secteur de la fibre optique, les choses ont effectivement évolué au cours des deux ou trois dernières années », constate Hans Witdouck, CEO d’Eurofiber en Belgique. On peut sans hésiter qualifier le patron du spécialiste de la fibre d’expert. M. Witdouck a commencé sa carrière il y a plus de 30 ans avec une étude préliminaire pour le lancement de Telenet. Aujourd’hui, il observe un certain nombre de changements importants, en partie sous l’impulsion de l’IA, mais certainement pas de manière exclusive.
Les premiers thèmes n’y sont pas liés. M. Witdouck note un intérêt accru pour la souveraineté. Il ne s’agit pas seulement de la souveraineté des données, mais aussi du réseau lui-même. « Qui est le propriétaire du réseau et pouvons-nous en garder le contrôle total ? Ce sont des questions que les clients posent aujourd’hui », déclare le CEO.
Une sonnette d’alarme qui retentit (tardivement)
Dans la foulée, M. Witdouck voit l’impact du changement de contexte géopolitique. « Des événements tels que la coupure du câble sous-marin dans la mer Baltique ont ouvert les yeux de nombreuses parties », constate-t-il. « Pourtant, ces yeux auraient dû être ouverts depuis plus longtemps : sur terre, des câbles sont sectionnés presque quotidiennement lors de travaux. »
Pourtant, l’incident a tiré la sonnette d’alarme chez des entreprises qui se reposaient auparavant sur leurs lauriers. Elles constatent que des processus métier critiques tournent peut-être dans un centre de données qui pourrait encore être insuffisamment desservi. « Alors qu’auparavant nous devions attirer l’attention des gens sur les dangers d’être connectés par un seul lien, ces dangers sont beaucoup plus clairs aujourd’hui », explique M. Witdouck.
En d’autres termes, être bien connecté ne se résume pas à la seule vitesse de connexion. Dans un contexte où la connectivité vers les clients et vers les applications internes est essentielle, une connexion redondante assure la continuité des activités et la résilience numérique.
IA et croissance exponentielle
Dans le contexte du réseau également, nous ne pouvons pas ignorer l’IA. Il va de soi que l’engouement autour de l’IA générative se fait aussi sentir dans le segment qui relie les environnements informatiques entre eux.
Eurofiber y a été confronté pour la première fois via les hyperscalers, avec lesquels l’entreprise collabore depuis longtemps. « Ils venaient autrefois, par exemple, pour relier deux centres de données importants via une route longue distance », illustre M. Witdouck. « Il s’agissait alors généralement d’une demande pour quelques fibres : deux paires ou au maximum quatre. Aujourd’hui, ces mêmes parties arrivent avec des demandes qui sont dix, voire cent fois plus élevées. »
Mieux vaut trop que pas assez
Ce bond a d’abord un peu surpris Eurofiber. « Cela peut être un signe qu’ils ne savent pas eux-mêmes exactement où cela va, mais qu’ils veulent être prêts lorsque la capacité s’avérera nécessaire », selon M. Witdouck.
Cette interprétation est conforme à ce que nous voyons se produire dans le monde entier. Les hyperscalers et les spécialistes de l’IA construisent à un rythme soutenu des centres de données IA adaptés à une demande qui doit encore se manifester.
Des tubes dans des tubes
Malgré cette augmentation drastique de la demande, le réseau d’Eurofiber est prêt. De nombreuses fibres attendent déjà les clients, mais l’extension ne pose pas non plus de problème. Lors de la construction du réseau, Eurofiber a en effet prévu des tubes à travers lesquels les ingénieurs peuvent immédiatement insuffler une capacité de fibre supplémentaire, sans que cela n’implique à nouveau de gros travaux de terrassement.
M. Witdouck précise : « Le réseau principal contient plusieurs tubes, ou conduits, et dans ces conduits se trouvent à nouveau des sous-conduits. Alors que jusqu’à récemment, on insufflait 72 fibres par sous-conduit, on en est aujourd’hui à 144, voire 288. La capacité de base est donc déjà là. Le gros du travail, comme le creusement, les demandes de permis et la coordination des plans avec les parties concernées, est terminé. L’insufflation effective des fibres se fait sur des tronçons d’environ deux kilomètres et est beaucoup plus rapide que de reconstruire entièrement des itinéraires à partir de zéro. »
Fibres virtuelles
Au-dessus de cette capacité physique se trouve une couche virtuelle. Sur chaque fibre, Eurofiber place différentes fréquences lumineuses, chaque « couleur » pouvant transporter ses propres centaines de gigabits. Ainsi, chaque fibre cache une sorte de fibres virtuelles, et la limite supérieure théorique est loin d’être atteinte. M. Witdouck est clair : « La demande peut augmenter de manière exponentielle, ce qui se trouve déjà dans le sol peut absorber cette croissance assez confortablement. »
La demande peut augmenter de manière exponentielle, ce qui se trouve déjà dans le sol peut absorber cette croissance assez confortablement.
Hans Witdouck, CEO d’Eurofiber Belgique
Le fait qu’Eurofiber soit si bien préparé découle, selon M. Witdouck, d’une philosophie délibérée. En tant qu’acteur purement B2B, l’entreprise propose une connectivité directe, avec une fibre par client ou par connexion entre deux points. Pour travailler ainsi, il faut prévoir une large capacité dès le départ, et il y a donc des conduits et des sous-conduits prêts qui n’ont pas encore été remplis.
Entraînement versus inférence
M. Witdouck note également qu’une IA n’est pas l’autre. « Une première question est de savoir à quoi sert le réseau : s’agit-il d’entraîner des modèles de langage étendus (LLM) ou d’utiliser des applications construites autour de l’IA ? »
Lors de l’entraînement, le trafic est d’une nature totalement différente. « Il s’agit d’un trafic d’intensité variable, avec des pics occasionnels », explique-t-il. « À certains moments, d’énormes quantités de données sont téléchargées vers les centres de données de traitement. La capacité nécessaire pour cela est particulièrement importante, mais seulement temporaire. La latence y joue un rôle moins prépondérant. »
L’entraînement des grands modèles se fait principalement aux États-Unis, moins en Europe. Pourtant, Eurofiber voit également une demande directe ici. « Il ne s’agit pas alors des plus grands modèles, mais de LLM appliqués », précise M. Witdouck. « Dans le secteur de la santé par exemple, des modèles sont entraînés en continu. C’est là qu’apparaît la demande de bandes passantes importantes entre le lieu où ces images sont stockées et l’endroit où le modèle est construit. »
Pas si différent du cloud
Pour l’inférence, l’utilisation effective des modèles, il en va autrement. Là, la latence joue soudainement un rôle crucial. M. Witdouck : « En soi, une seule requête à un modèle de langage étendu n’envoie pas tant de données que cela, mais le trafic agrégé de tous les utilisateurs augmente bel et bien. »
Une seule requête à un modèle de langage étendu n’envoie pas tant de données que cela.
Hans Witdouck, CEO d’Eurofiber Belgique
Cela n’apporte pas vraiment de nouveaux défis techniques. Structurellement, l’inférence diffère peu de la consommation d’autres applications cloud. M. Witdouck fait la comparaison avec les réseaux de contenu : « Le contenu très utilisé, comme une série populaire sur Netflix ou VRT Max, est placé dans un cache proche de l’utilisateur pour éviter la latence. »
Plus proche du client
Quelque chose de similaire se produit maintenant avec les applications natives de l’IA qui sont très utilisées : elles se rapprochent de l’utilisateur. La seule question est de savoir ce que signifie « proche » dans un petit pays. « En Belgique, Bruxelles avec un seul centre de données est souvent déjà assez « edge » », explique M. Witdouck. Aux États-Unis, il faut raisonner par État.
Plus que la popularité de l’IA elle-même, c’est la question des centres de données qui déterminera l’évolution de la demande de capacité réseau. La question est de savoir comment ces centres de données peuvent continuer à croître dans un monde où les restrictions sur la puissance disponible sont de plus en plus nombreuses.
M. Witdouck s’attend à ce que les centres de données soient construits là où de la puissance est encore disponible. « Ce ne sera plus à Bruxelles, où tout est concentré », prédit-il, « mais dans des zones plus reculées. Le prix à payer est que ces nombreux petits centres de données devront être hyper-connectés pour former un tout unique. » C’est précisément là que le réseau joue à nouveau un rôle clé.
Eurofiber continue entre-temps de regarder vers l’avenir, au-delà de l’IA. « Nous nous intéressons déjà à la technologie quantique », déclare M. Witdouck. Ainsi, Eurofiber travaille depuis quelques années sur le cryptage avec la Quantum Key Distribution. L’objectif est d’être à nouveau prêt avec une capacité suffisante lorsque, demain, une autre technologie créera une demande supplémentaire sur le réseau de fibre optique.