Alors que les fabricants ne voulaient plus fixer de prix pour plus de quelques semaines ces derniers mois, HPE ose à nouveau établir des devis valables pour plusieurs mois. Cela suggère qu’un certain calme revient sur le marché des serveurs, malgré les perturbations causées par l’IA.
HPE a adopté une nouvelle politique : les devis sont désormais valables du moment de leur émission jusqu’au moment où le matériel sort de l’usine. En d’autres termes : quiconque passe une commande sur la base d’un prix convenu est à nouveau certain que ce prix sera le prix final. Cela peut sembler être le strict minimum, mais sous l’impulsion de l’IA, les fabricants de matériel se sont vus contraints de stipuler des conditions moins favorables pour les clients dans leurs contrats.
Pas de véritable garantie de prix
Le coût des composants de serveurs, et plus particulièrement de la RAM, était si volatil qu’il était difficile pour HP, Lenovo, Dell, Cisco et d’autres de garantir un prix pendant plus de quelques semaines. Pour HPE, la norme était de quatorze jours, tandis que Cisco n’appliquait parfois que sept jours à peine. À cela s’ajoutent des délais de livraison de plus en plus longs. Quiconque souhaitait acheter du matériel l’année dernière devait souvent attendre cinq mois ou plus.
Pour les clients, cela signifiait que le prix accepté lors de la commande pouvait encore augmenter dans la pratique avant la livraison effective. Une telle volatilité était et reste néfaste pour les grands projets, qui peuvent soudainement devenir irréalisables lorsqu’une commande entière de serveurs devient 10 % plus chère.
Toujours la faute de l’IA
Le coupable est toujours le même : le secteur de l’IA. Les hyperscalers et les concepteurs d’IA achètent autant de matériel qu’ils le peuvent. Ils en ont besoin, d’une part, pour entraîner de nouveaux modèles et, d’autre part, pour proposer l’inférence avec ces modèles à grande échelle. Dans leur quête de profit, jusqu’ici vaine, ils doivent en effet s’assurer qu’une puissance de calcul suffisante est disponible pour permettre aux clients d’utiliser réellement les LLM qu’ils ont entraînés à grands frais.
Les accélérateurs d’IA sont toutefois composés de beaucoup de mémoire. Il ne s’agit pas de DRAM, mais de HBM, qui sortent pourtant des mêmes lignes de production chez les fabricants de mémoire. Cependant, la HBM offre des marges plus élevées. De plus, la demande est bien supérieure à l’offre de Samsung, Micron et SK Hynix. Les trois fabricants de mémoire dominent le marché et choisissent de donner la priorité à la lucrative mémoire HBM pour les clients de l’IA. L’extension de la capacité de production prend des années et coûte des milliards, elle ne peut donc pas apporter de solution à court terme.
Dans ce contexte, même les grands constructeurs de serveurs ont dû grappiller de la RAM. Pendant longtemps, la seule certitude était que les prix allaient augmenter, parfois même de semaine en semaine. Le rythme de la hausse était si élevé, mais aussi si imprévisible, qu’il était trop risqué pour les fabricants d’appliquer des prix fixes. Il aurait suffi de peu pour que de grosses commandes deviennent soudainement déficitaires.
Stabilisation
Le fait que HPE choisisse soudainement de maintenir les prix sur une longue période dans ce contexte suggère que le marché se stabilise. Ce n’est pas la même chose qu’une normalisation : tout comme les ordinateurs portables, les serveurs sont toujours beaucoup plus chers qu’ils ne l’auraient été sans l’IA. Il n’y a aucune raison de penser que cela changera rapidement.
HPE joue toutefois la carte de la prudence. Les garanties de prix ne s’appliquent qu’aux devis d’une valeur maximale d’un million de dollars au sein de la gamme de calcul, de stockage ou GreenLake Flex du fabricant.
Accord stratégique
HPE ne précise pas comment elle peut offrir ces garanties, mais nous avons des soupçons. Fin juin, nous rapportions en effet que SK Hynix s’était assuré des prix de mémoire et des marges élevés pour les cinq prochaines années via seize accords stratégiques.
Ces accords offrent aux clients un accès garanti à la mémoire nécessaire, avec un prix plafond correspondant. En contrepartie, le prix plancher est également assez élevé. Les partenaires stratégiques non nommés peuvent ainsi acheter de la certitude. Voyez cela comme un contrat fixe onéreux, par opposition à un contrat variable avec de l’incertitude et un risque réel de nouvelles hausses.
La certitude a un prix
HPE est probablement l’un de ces partenaires stratégiques, ce qui permet désormais de maintenir les prix des devis plus longtemps. Les prix sont toujours très élevés, mais l’incertitude est pire que les prix élevés lorsque d’énormes investissements informatiques sont en jeu.
N’interprétez pas cette évolution comme le début d’une longue remontée après avoir touché le fond des prix élevés et des faibles disponibilités. Le geste de HPE doit plutôt être vu comme la manière dont le fabricant apprend à gérer la nouvelle normalité. En effet, aucune issue n’est en vue pour la crise de la DRAM avant fin 2027 au plus tôt, lorsque de nouvelles capacités de production pourront être mises en ligne. À moins que les entreprises d’IA ne cessent de racheter tous les composants.