Les entreprises de PFAS à travers le monde intensifient leur production malgré les projets d’interdiction. Elles sont portées par la demande émanant de l’IA, de la fabrication de puces et des datacenters.
Le groupe d’action suédois ChemSec publie un nouveau classement des dix plus grands producteurs de PFAS au monde, relayé par la VRT nws. Un nom belge apparaît : Syensqo. L’entreprise mise sur les fluorpolymères, précisément la famille de matériaux sur laquelle reposent les usines de puces, les batteries et les datacenters. Bien que ces substances surnommées « polluants éternels » soient néfastes pour l’environnement, le boom de l’IA semble être un prétexte pour accroître la production.
Héritage de Solvay
Syensqo est nouveau sur la liste, pour la simple raison qu’il n’existait pas encore il y a trois ans. Lors de la scission de la maison mère Solvay fin 2023, l’entreprise a emporté une partie des produits les plus problématiques, PFAS inclus, ainsi que des dossiers juridiques en cours, dont un règlement de près de 400 millions de dollars avec l’État américain du New Jersey.
Selon ChemSec, cette entreprise relativement petite est fortement dépendante de sa production de PFAS : les fluorpolymères représentent plus d’un tiers de ses activités. Cela rend Syensqo plus vulnérable à une interdiction européenne des PFAS que les géants de la chimie plus loin dans la liste, qui répartissent leur chiffre d’affaires sur des portefeuilles beaucoup plus larges.
Le PFAS comme produit fini
Syensqo a supprimé les surfactants fluorés de la phase de production de ses fluorpolymères, tout comme l’a fait le groupe français Arkema. ChemSec qualifie l’élimination de ces additifs de bonne chose, mais souligne que cela ne suffit pas tant que le produit fini lui-même reste un PFAS.
La direction de la croissance est claire. Les fluorpolymères de qualité batterie constituent une piste de croissance parallèle dans laquelle Arkema et Syensqo étendent leur production existante et construisent de nouvelles usines. Pensez aux liants PVDF et aux revêtements de séparateurs pour les batteries lithium-ion.
IA et datacenters
ChemSec constate que les producteurs de PFAS du monde entier cadrent explicitement leurs investissements autour de la révolution de l’IA et de la fabrication de puces. Le PDG de l’américain Solstice a parlé en juin aux investisseurs d’une « opportunité générationnelle » grâce à la forte demande de l’IA, et le japonais Daikin veut plus que tripler sa capacité de fluorpolymères pour servir le marché des semi-conducteurs en pleine croissance, avec une nouvelle usine qui démarrera l’année prochaine.
La logique technique sous-jacente : les fluorpolymères sont chimiquement inertes et résistants à la chaleur, ce qui les rend difficiles à remplacer dans les processus de gravure de plaquettes, les tuyauteries, les joints, l’isolation des câbles et les liquides de refroidissement. Chaque usine supplémentaire et chaque salle de datacenter supplémentaire se traduit donc assez directement par une demande accrue de PFAS.
Durabilité ?
ChemSec affirme que la majorité du top dix augmente sa capacité, malgré les procès massifs et les projets d’interdiction annoncés. L’organisation souligne que c’est la demande du marché qui stimule cette expansion.
Pour le secteur informatique, cela révèle un angle mort. Les discussions sur la durabilité des datacenters portent presque toujours sur la consommation d’énergie et le refroidissement par eau, rarement sur la chaîne des matériaux en amont. Avec un acteur belge dans l’élite mondiale, ce débat est également devenu une question nationale.