Le refroidissement liquide domine les gros titres, mais pour la majorité des baies de serveurs, l’air reste le choix logique. HPE avertit que la mise à niveau des centres de données existants vers le refroidissement liquide est souvent plus coûteuse et complexe que ce que le battage médiatique laisse suggérer.
Quiconque suit l’actualité de l’infrastructure IA pourrait presque croire que le refroidissement par air est à l’agonie. Rien n’est moins vrai, affirme HPE lors de l’événement Discover 2026. Pour les baies à faible puissance, le refroidissement par air reste la solution la plus économique, et il en sera ainsi pendant encore des décennies. Pensez aux systèmes de points de vente, au stockage, au traitement des transactions et à d’autres charges de travail qui ne nécessitent pas de GPU ou de CPU de haute performance. Selon HPE, il est tout simplement insensé de refroidir ce type de matériel avec du liquide.
Le message est étonnamment sobre pour un fabricant qui mise lourdement sur le direct liquid cooling. « Nous ne voulons pas vendre du refroidissement liquide pour le plaisir du refroidissement liquide », explique-t-on. Le raisonnement est que seuls l’IA, le HPC et d’autres baies à haute densité bénéficient réellement de cette transition. Pour le reste, l’air est moins cher, plus simple et amplement suffisant.
La densité augmente, le nombre de serveurs par baie diminue
Pourtant, cela ne signifie pas que rien ne change. À mesure que la densité des puces augmente, la puissance par composant s’accroît également. Une baie classique refroidie par air qui accueillait autrefois vingt serveurs n’en contiendra peut-être plus que dix, voire cinq, à l’avenir.
Le principe de refroidissement reste le même, mais la quantité de puissance de calcul que vous pouvez y loger physiquement diminue. Pour les clients qui utilisent le refroidissement par air depuis vingt ans et ne souhaitent pas de voie de migration vers le liquide, cette option perdure, mais avec moins de matériel par armoire.
Transformer des centres de données existants est rarement une décision judicieuse
C’est précisément là que le bât blesse dans le débat sur la mise à niveau. Selon HPE, adapter un centre de données existant au refroidissement liquide est particulièrement inhabituel, et pour cause. C’est une opération invasive et coûteuse : les opérateurs doivent mettre hors ligne une grande partie de leur installation, percer des trous dans les murs et ajouter des réservoirs. De nombreux centres de données plus anciens, qu’ils aient dix, quinze ou vingt ans, n’ont jamais été conçus avec un mégawatt par baie à l’esprit.
La physique entre alors en jeu. Il y a dix ans, la norme était de 100 à 200 kilowatts par baie, et 400 kilowatts étaient déjà considérés comme la limite du réalisable. Peu de centres de données ont eu la prévoyance de prévoir des conduites d’eau de six à huit pouces.
Quiconque souhaite aujourd’hui passer à l’échelle supérieure se heurte aux diamètres des conduites, au débit d’eau et à un budget qui approche rarement les investissements de plusieurs milliards des nouveaux acteurs. HPE s’efforce donc de fournir une technologie qui s’adapte aux infrastructures plus anciennes, plutôt que de forcer les clients à tout démolir.
Une question d’équilibre budgétaire
Le cœur du sujet est un arbitrage entre l’informatique (compute) et l’installation (facility). Les clients veulent maximiser leur investissement dans la puissance de calcul, mais doivent simultanément moderniser leur infrastructure. Celui qui consacre tout son budget à l’infrastructure du bâtiment n’a plus rien pour le calcul proprement dit, et inversement.
Pour ceux qui partent de zéro, le refroidissement liquide est facile à planifier. Pour la vaste base installée de centres de données existants, le refroidissement par air reste une réponse valable et souvent plus judicieuse. L’avenir n’est donc pas noir ou blanc, mais un mélange où les anciennes et les nouvelles méthodes de refroidissement coexisteront encore longtemps.