Une proposition de loi européenne faciliterait la compensation des émissions des centres de données. L’UE passe-t-elle à la vitesse supérieure ou la réalité géopolitique l’emporte-t-elle simplement sur la politique climatique ?
La politique climatique entourant les centres de données aurait été l’un des sujets de discussion lors d’une réunion des États membres européens jeudi dernier. Une proposition de loi est sur la table pour assouplir les règles relatives aux centres de données. L’Union européenne ne l’a pas encore rendue publique, mais le Financial Times a pu consulter un projet.
Le fait que ce thème soit abordé alors que l’Europe subit des records de chaleur illustre le grand écart dans lequel se trouve l’Union européenne. L’Europe souhaite apparaître de manière plus proéminente sur la scène mondiale de l’IA, ce qui nécessite des centres de données. Mais les grands acteurs technologiques ne peuvent plus occulter le fait que l’IA fait grimper en flèche leur facture d’électricité.
Des compensations moins coûteuses
La proposition de loi vise à réduire le coût de la compensation des émissions pour les exploitants de centres de données. Ces « crédits carbone » ne sont pas nouveaux et s’obtiennent en investissant ailleurs dans des projets d’énergie verte. L’Union européenne envisage un assouplissement pour les centres de données afin de réduire les coûts. L’énergie nucléaire serait désormais également considérée comme une compensation valable.
Une proposition antérieure publiée par la Commission en mars est ainsi immédiatement révoquée. Le projet de loi comprenait un système de notation pour évaluer la durabilité des centres de données sur la base de codes couleur. Les grandes entreprises technologiques telles que Microsoft et AWS, qui investissent massivement dans les centres de données en Europe, ont mené un lobbying actif, soutenu par l’association sectorielle européenne EUDCA. L’ouverture vers l’énergie nucléaire doit quant à elle rassurer les États membres qui souhaitent miser sur cette source, comme la France. Cela semble porter ses fruits.
La proposition que le Financial Times a pu consulter est loin d’être finale. Des experts en énergie seraient également impliqués dans son élaboration. Les compensations climatiques ont leurs partisans et leurs détracteurs. Alors qu’elles peuvent être un moyen pour les entreprises de soutenir des projets durables et sociaux, les opposants y voient plutôt un moyen pour les entreprises de se donner bonne conscience au lieu de s’attaquer réellement à leurs émissions.
Conflits d’intérêts
La question est de savoir quelle place occupe encore le climat dans l’agenda européen. La géopolitique et l’(in)dépendance technologique ont acquis un sentiment d’urgence plus élevé. L’Union européenne se trouve à cet égard dans une situation délicate. Cela est devenu douloureusement clair avec l’interdiction (temporaire) d’exportation imposée à Anthropic : si les États-Unis décident de l’accès à la technologie, l’Europe risque de se retrouver les mains vides.
Heureusement, le gouvernement Trump a peut-être changé d’avis rapidement, mais l’Union européenne cherche l’indépendance et la pertinence sur la scène mondiale de l’IA. Pour cela, les centres de données et l’innovation technologique qu’ils soutiennent sont nécessaires. La réglementation, que l’Union européenne a longtemps considérée comme son cheval de bataille, devient soudainement un fardeau. Le climat doit alors s’effacer un instant.
Dans le même temps, les conséquences du changement climatique ne peuvent plus être ignorées en Europe. Ces dernières semaines, l’Europe a souffert d’une vague de chaleur qui a touché presque tout le continent et a fait tomber des records de température. Le sud de l’Europe est littéralement en feu. Miser alors sur les centres de données, qui consomment beaucoup d’énergie et d’eau, peut être difficile à accepter pour l’opinion publique.
La consommation électrique culmine
Des chiffres récents des géants du cloud Amazon et Google cartographient la consommation d’énergie des centres de données. Google signale une augmentation de 37 % de la consommation d’énergie pour l’année 2025 : la plus forte hausse en une seule année civile. Depuis 2019, la consommation électrique a plus que triplé. Le rapport sur le développement durable d’Amazon montre une augmentation de 34 % des émissions dues à l’énergie achetée.
Tous les chiffres ne sont pas mauvais : Google a réussi à limiter ses émissions opérationnelles en achetant davantage d’énergie verte. Pourtant, il semble de plus en plus difficile pour les géants du cloud de concilier les objectifs de durabilité avec les investissements dans l’IA, qui s’élèvent à des centaines de milliards de dollars et ne ralentissent pas.
Les experts du secteur estiment qu’il faut relativiser ces chiffres. Les opérateurs de centres de données veulent se débarrasser de leur mauvaise réputation de « dévoreurs d’énergie », comme cela a été largement abordé lors d’une table ronde organisée par ITdaily plus tôt cette année. Les experts ont souligné que les centres de données investissent massivement dans l’énergie verte et offrent une alternative bien plus durable pour les charges de travail lourdes que si chaque entreprise remplissait sa cave de serveurs.
Solutions créatives
On ne peut en tout cas pas reprocher au secteur de chercher des solutions. Un marché quasi entièrement nouveau est en train d’émerger pour la technologie des batteries adaptées aux centres de données, rapporte le Financial Times. Celles-ci doivent mieux absorber les pics de consommation causés par l’entraînement et l’inférence de l’IA que les infrastructures informatiques traditionnelles. Lors de ces pics, les charges de travail d’IA peuvent générer des dizaines de mégawatts en moins d’une seconde.
Les réseaux électriques qui commencent à atteindre leur capacité maximale constituent un autre problème que les centres de données du monde entier commencent à ressentir. En Flandre, les centres de données ne doivent pas s’attendre à des cadeaux. Une proposition de décret placerait même les centres de données en fin de file pour le raccordement au réseau, afin de ne pas compromettre l’approvisionnement électrique des ménages.
Le secteur n’apprécie guère cette proposition. Friso Haringsma, PDG de Datacenter United, a exprimé son mécontentement dans une publication LinkedIn. « Nous voulons devenir leader en Europe dans l’IA, le cloud, la numérisation et la souveraineté numérique. Nous attendons des entreprises, des gouvernements, des hôpitaux, des banques, des opérateurs de télécoms et même des services publics qu’ils poursuivent leur numérisation. Mais l’infrastructure sur laquelle tournent tous ces services, nous la plaçons en fin de file. »
Les gouvernements doivent donc peser le pour et le contre. Les investissements dans les centres de données seront nécessaires pour soutenir la numérisation en Europe. Dans le même temps, les besoins climatiques sont plus élevés que jamais. Il appartient au secteur des centres de données de démontrer qu’un choix pour l’indépendance technologique peut aussi être un choix pour le climat.
Nous voulons devenir leader dans l’IA, mais nous plaçons l’infrastructure en fin de file.
Friso Haringsma, PDG de Datacenter United (via LinkedIn)